会津小鉄の名で知られる初代・上坂仙吉（こうさかせんきち）は、天保4年（1833年）に山城国（現在の京都府）で生まれたと伝えられています。若年期より度胸と腕っ節で頭角を現し、やがて京都の盛り場を取り仕切る侠客として頭目を張るようになりました。彼の人生が歴史の表舞台と交錯する契機となったのが、文久2年（1862年）の会津藩主・松平容保による京都守護職就任です。
治安が悪化を極めていた幕末の京洛において、幕府権力や正規の武士階層だけでは町民社会の深部に潜む尊皇攘夷派の不穏分子を捕捉することは困難でした。そこで会津藩が目をつけたのが、街の隅々まで情報網を張り巡らせていた上坂仙吉ら市井のアウトローたちです。仙吉は会津藩から中間部屋の差配や情報探索を請け負う「公用人」的な役割を与えられ、自らの通り名に藩名を冠した「会津小鉄」を名乗ることを許されたとされています。
同じく会津藩預かりとして治安維持活動の実動部隊を担っていた新選組とも、仙吉は密接な協力体制を構築していました。近藤勇や土方歳三、沖田総司ら幹部層と太いパイプを持ち、池田屋事件をはじめとする主要な捕縛劇の裏で、潜伏場所の特定や逃走経路の遮断といった諜報・兵站面で多大な貢献を果たしたことが当時の記録や証言から裏付けられています。
