当時、日本陸軍の内部は一枚岩ではなく、国家改造のアプローチを巡って皇道派と統制派という二大派閥が激しく主導権を争っていました。
- 皇道派：荒木貞夫や真崎甚三郎を領袖とし、精神主義と天皇親政を重視。ソ連を主敵と見なし、青年将校たちの直接行動（クーデター）にも同情的な立場。
- 統制派：永田鉄山や東条英機を中心とし、高度国防国家の建設を目指して既存の官僚機構や財閥を総動員する統制経済を志向。合法的な軍部独裁を目指す。
両派の対立は、1935年の「相沢事件（皇道派の相沢三郎中佐が統制派トップの永田鉄山軍務局長を斬殺）」によって頂点に達します。陸軍上層部は皇道派の影響力を削ぐため、青年将校たちが所属する第1師団に対して満州（現・中国東北部）への派遣を内示しました。東京を離れればもはや国家改造の機会は失われる――そう焦燥感を募らせた青年将校たちは、満州移駐の直前を狙って決起の引き金を引くことを決意したのです。
