なぜ太宰治は、これほどまでに破天荒で都合のいい友情物語を書いたのか。その真相は、太宰自身の人生でも屈指のクズエピソードとして知られる「熱海事件」に隠されています。
親友であった作家・檀一雄の自伝的小説『小説 太宰 治』によると、1936年秋、太宰は熱海の老舗温泉旅館に滞在し、芸者遊びに溺れて宿泊費を払えなくなりました。困り果てた太宰は、東京にいた檀一雄に「金を工面して熱海に来てくれ」と電報を打ちます。
急ぎ熱海へ駆けつけた檀でしたが、持参した金も太宰の豪遊であっという間に底をつきました。そこで太宰は「東京の菊池寛先生のところへ行って金を借りてくる。お前は宿で待っていてくれ」と言い残し、檀を人質（借金の担保）として旅館に残したまま東京へ向かったのです。
しかし、何日待っても太宰は熱海に戻ってきません。業を煮やした檀は宿の主人に掛け合って東京へ戻り、太宰の師匠である佐藤春夫の自宅を訪ねました。するとそこには、佐藤と優雅に囲碁（将棋）を指している太宰の姿がありました。激怒する檀に対し、太宰が平然と言い放ったセリフがこれです。
「待つ身がつらいかね。待たせる身がつらいかね」
自分が裏切っておきながら、被害者面をして煙に巻く太宰の身勝手さ。この時の凄まじい罪悪感と自己嫌悪、そして「もし自分があの時、全力で友のもとへ走っていたら」という都合の良い妄想を反転させて結晶化させた作品こそが、『走れメロス』だったのです。
