日常会話から政治・経済のニュースに至るまで多用される「獅子身中の虫」ですが、その根本的な意味は「味方でありながら、内部から組織に害毒を及ぼす者」や「恩恵を受けている身でありながら、内側から破滅へと追い込む裏切り者」を指します。百獣の王として君臨する屈強な獅子であっても、肉体の内部で湧いた寄生虫に骨肉を蝕まれれば命を落とす、という強烈な比喩表現です。
このことわざのルーツをたどると、紀元前の古代インドに端を発する仏教の語源に行き着きます。大乗仏教の戒律を説いた『梵網経（ぼんもうきょう）』や『蓮華面経』『仁王経』といった仏典に、原型となる記述が明確に残されています。
経典の中では、「獅子が死すとも、トラやオオカミなどの外敵がその肉を食らうことはできない。しかし、獅子の身の中に生じた虫が、自らその肉を食い破るのである」と説かれています。そして釈尊（ブッダ）は、これに重ね合わせて次のように警鐘を鳴らしました。
「我が仏法を破壊するのは、外道（仏教以外の教えを信じる者）ではない。仏法を学びながら自ら戒律を破る、我が仏弟子たちである」
すなわち、教団を壊滅させるのは迫害を加える外部勢力ではなく、教えの恩恵に預かりながら内側で堕落・腐敗する信徒や僧侶自身であるという痛烈な自己批判の言葉でした。この思想が日本に伝来し、やがて仏教の世界を越えて、国家、企業、コミュニティなど、あらゆる組織論の警鐘として広く定着したのです。
