「そのだるさや微熱、単なる風邪と思い込んでいませんか？」と問いかけられて、胸がざわついた方も少なくないはずです。一般的な風邪や季節性インフルエンザであれば、数日から1週間ほど休養を取れば解熱し、倦怠感も次第に和らいでいきます。一方で、白血病の発症に伴う不調には、日常生活の疲労とは明らかに異なる特徴が存在します。
白血病細胞が骨髄内で異常増殖を始めると、正常な造血機能が急激に圧迫されます。これによって引き起こされるのが、臨床現場で「3大徴候」と呼ばれる次の身体異変です。
第1に白血病の初期症状における微熱とだるさです。37度前半の微熱が2週間以上ダラダラと続き、風邪薬や解熱鎮痛薬を服用しても根本的に下がりません。同時に現れる全身の倦怠感は、「寝ても疲れが全く抜けない」「平地を少し歩くだけで足が前に出ない」といった極端な脱力感を伴います。これは、正常な白血球が減少して免疫力が低下し、体内で慢性的な炎症が起きていることに加え、代謝の異常やサイトカインと呼ばれる生理活性物質が過剰に分泌されるために生じます。
第2に、急激に進行する「貧血症状」です。赤血球のヘモグロビンが激減するため、全身の組織が酸欠状態に陥ります。同僚や家族から「顔色が異常に青白い」「唇の色が抜けている」と指摘されたり、普段は何でもない駅の階段を数段上っただけで激しい動悸や息切れに襲われたりします。立ちくらみやめまいを「低血圧のせい」と自己判断して見過ごしてしまうケースが後を絶ちません。
第3に、感染症に対する抵抗力の著しい低下です。正常な好中球が作られないため、普段なら問題にならないような常在菌にすら対抗できなくなります。口内炎が多発して一向に治らない、喉の痛みが長引く、皮膚の傷口が化膿しやすいといった異変が連鎖的に発生します。これらの不調が単独ではなく「微熱＋だるさ＋貧血」として複合的に重なって現れる点こそが、風邪との決定的な境界線です。
