「夢の跡（ゆめのあと）」という語句は、辞書的には「過去の栄華や華やかな出来事が過ぎ去り、今はその名残や痕跡しか残っていないこと、またはその場所」を意味します。ここでいう「夢」とは、睡眠中に見る幻覚ではなく、人が抱く野心、富貴、栄華、あるいは現世の儚い執着そのものを指しています。
言葉が広く定着した元ネタ・経緯として欠かせないのが、江戸時代の元禄2年（1689年）に松尾芭蕉が記した俳諧紀行『おくのほそ道』の一節です。芭蕉は陸奥国（現在の岩手県平泉町）の高館（たかだち）を訪れた際、激動の歴史に思いを馳せて次の不朽の名句を詠み上げました。
「夏草や 兵どもが 夢の跡」（なつくさや つわものどもが ゆめのあと）
この句の現代語訳は、「一面に生い茂る夏草を見渡せば、かつてここで手柄を立てようと命を懸けて戦った武士たちの功名や栄華の夢も、今や消え去り、ただこの草が生い茂るばかりである」となります。ここで用いられる「兵（つわもの）」とは、勇敢な戦士たちを指し、具体的には奥州藤原氏四代（清衡・基衡・秀衡・泰衡）と、この地で非業の死を遂げた源義経主従を意味します。
芭蕉はこの句を詠む直前、中国唐代の詩人・杜甫の代表作『春望』の一節「国破れて山河在り、城春にして草木深し」を引用しています。数百年を経ても変わらず巡り来る自然の逞しさと、一瞬の夢のように消滅した人間の営み。この圧倒的な対比構造こそが、「夢の跡」というフレーズに永遠の生命を吹き込んだのです。
