吉川愛が芸能界入りを果たしたのはわずか3歳のときでした。コカ・コーラ「爽健美茶」のCMでデビューを飾ると、その愛らしいビジュアルと天性の表現力で瞬く間に注目を集めます。当時の芸名は吉田里琴。子役業界において、彼女の存在は早くから「別格」と評されていました。
ブレイクの決定打となったのが、2007年のドラマ『山田太郎ものがたり』（TBS系）での山田五子役、そして2009年に放送された『メイちゃんの執事』（フジテレビ系）の麻々原みるく役です。IQの高い天才少女でありながら子供らしい一面を持つ難役を完璧に演じ切り、お茶の間から「子役時代が可愛すぎる」と爆発的な支持を獲得しました。
さらに彼女の評価を決定づけたのが、2010年・2011年のドラマ『ハガネの女』（テレビ朝日系）における菊田真理衣役です。クラスを牛耳る冷酷な優等生という極めて複雑な心理描写を演じ分け、共演した大人の俳優陣や演出陣を唸らせました。2013年にはNHK連続テレビ小説『あまちゃん』で「アメ横女学園GM」のセンター候補・高幡アリサ役を演じるなど、名実ともに平成後期を代表するトップ子役として君臨したのです。
