漢字の部首における「部首 てへん 扌」は、独立した文字である「手」が漢字の左側（偏＝へん）に位置するときに変形した形です。古代文字である甲骨文字や金文を見ると、もともと「手」という文字は、手首から先、5本の指を広げた手のひらの形をそのまま象った象形文字でした。
文字が篆書（てんしょ）から隷書（れいしょ）、楷書へと進化する過程で、正方形に近い文字枠の左側に収めるため、縦に細長い「扌」の形へと変化を遂げました。これが手偏 部首の成り立ちです。
手へん 意味と由来の根底にあるのは、「手で行うあらゆる人間活動」です。具体的には以下のような分類に整理されます。
- 直接的な手の物理動作：打つ、押す、引く、投げる、掴む、拾う
- 道具を使った加工・操作：折る、拭く、掃く、掘る、挿す
- 対象への関与・心理的行為：招く、拒む、探る、挑む、控える
- 状態や位置の保持：持つ、抱く、支える、掛ける
漢字の成り立ちの約8割から9割を占める「形声文字」において、手へんは意味のカテゴリー（意符）を示し、右側の「つくり」が発音や補助的な意味（音符・意符）を示します。つまり、てへんが付いている文字を見れば、初見であっても「何らかの手の働きや人間が主体的に働きかける動作である」と瞬時に推測できる設計になっています。
