多くの人がこの言葉に立ち止まる最大の理由は、やはりその異様な字形にあります。「嬲」という漢字の成り立ちは、両脇の「男」の間に「女」を配置した会意文字です。古代中国の文字学資料や説文解字の系譜を紐解くと、複数の男性がひとりの女性を取り囲んで戯れる、あるいはからかい弄ぶ情景から生まれたと解釈されています。
対をなす漢字として、ふたりの「女」がひとりの「男」を挟む「嫐（うわなり／なぶる・ねたむ）」が存在することも有名です。中世日本の婚姻形態において後妻を「嫐（うわなり）」と呼び、先妻が後妻の家を襲撃する「うわなり打ち」という習俗が存在したように、男女間の愛憎や嫉妬、力関係の乱れを象徴する文字として用いられてきました。
一方で、和語としての「嬲る」の語源は、古代日本語の「なぶ（手で触れる、いじる、弄ぶ）」に遡ります。平安時代以降、「神仏を軽々しくなぶる（触れる）なかれ」といったタブー表現から、次第に対人関係における「弱者をいたぶる」「玩弄する」意味へと意味領域がシフトしていきました。漢字の視覚的暴力性と、和語が持つ粘着質な接触ニュアンスが融合した結果、現代に伝わる独特の陰惨さと艶めかしさが醸成されたのです。
