心肺停止や事故の重篤な状態から奇跡的に蘇生した人々が語る「臨死体験（NDE: Near-Death Experience）」において、三途の川に酷似した光景は頻繁に報告されます。「美しいお花畑の先に穏やかな川が流れていた」「川の向こう岸で亡くなった祖父母や両親が手招きしていた」「『まだこちらに来てはいけない』と押し戻された瞬間に意識が戻った」といった証言は、古今東西を問わず枚挙にいとまがありません。
なぜ人間は死の淵で「川」を見るのでしょうか。終末期医療や神経科学の分野では、以下の複合的なメカニズムが指摘されています。
心停止や血圧の急降下によって脳への血流・酸素供給が遮断されると、脳は低酸素状態に陥ります。この際、脳内の痛みを緩和するためにエンドルフィンやドーパミンが大量放出され、強烈な多幸感や幻覚が引き起こされます。さらに、自己の身体位置を認識する側頭頭頂接合部（TPJ）の機能不全によって「体外離脱感覚」が生じ、視覚野の虚血によって暗闇の中に光が差し込む「トンネル効果」が発生します。
これら脳の危機的反応によって生成された抽象的なイメージが、本人が無意識のうちに保持している文化的記憶（幼少期から刷り込まれた三途の川やお花畑のイメージ）と結びつき、具体的な「川と境界線」として知覚されると考えられています。欧米の臨死体験者が「光の扉」や「草原の柵」を見るのに対し、日本人が圧倒的に「川」を見る割合が高いのは、文化的背景が脳の解釈に強く影響している証拠といえます。
「三途の川を渡ると二度と戻れない」という言い伝えは、脳科学の視点に置き換えれば「不可逆的な脳死・心停止に至る直前の臨界点」を意味しています。向こう岸へ渡る前に意識を取り戻したという体験は、まさに医学的な蘇生限界時間の内側で血流が回復した生理的結果であると説明できます。
