藤沢とおるによる大ヒット漫画『GTO』（週刊少年マガジン連載）を実写化した本作は、数ある学園ドラマの中でも群を抜いた熱量を誇ります。その核にあるのは、反町隆史が演じた鬼塚英吉というキャラクターの圧倒的なリアリティと説得力です。
テレビ局関係者や制作スタッフの手記によると、キャスティング当初は原作のコミカルかつ破天荒なビジュアルと、当時トレンディ俳優の頂点にいた反町隆史のパブリックイメージとのギャップを懸念する声も一部にありました。しかし、反町隆史は飾らない泥臭さと男気、弱者に寄り添う繊細さを絶妙なバランスで表現し、実写版独自の鬼塚英吉像を完全に確立しました。
1998年7月クールに放送された連続ドラマは、回を重ねるごとに社会現象化。GTO 1998年版 平均視聴率は28.5%を叩き出し、1998年9月22日放送の最終回では驚異の35.7%（ビデオリサーチ関東地区）を記録しました。この数字は、フジテレビの連続ドラマ史上でも歴代屈指の金字塔となっています。
さらにドラマの人気を加速させたのが、反町隆史自らが作詞を手がけた主題歌『POISON 言いたい事も言えないこんな世の中は』です。ストレートなロックナンバーでありながら、世間の同調圧力や建前社会に対する痛烈なメッセージが込められたこの楽曲は、シングルミリオンセラーに迫る大ヒットを記録しました。近年では「イントロを聴かせると赤ちゃんが泣き止む」という音響心理学的なアプローチでも再評価され、世代を超えたアンセムとして定着しています。
