「若い頃はすぐ酔ったが、毎日飲んでいたら強くなった」と語る人は多い。しかし、これは分解能力が高まったわけではない。科学的には、主に2つの現象が起きているに過ぎない。
一つは、脳の「中枢神経系の耐性」だ。アルコールという薬物刺激に脳が慣れ、意識の混濁や千鳥足といった目に見える酔いの症状が出にくくなっている状態を指す。血中アルコール濃度自体は高いままであり、肝臓や胃腸への負担が減っているわけでは決してない。
もう一つは、肝臓に存在する薬物代謝酵素「MEOS（ミクロゾームエタノール酸化系）」の誘導だ。大量の飲酒が続くと、普段は補助的にしか働かないこの酵素システムが緊急配備のように活性化し、アルコールの代謝を一時的に助けるようになる。だが、これは肝細胞に過度な酸化ストレスを与えるため、長期的には肝機能の低下を促進する諸刃の剣である。
