普段私たちが「魚の尻尾」とひとまとめに呼んでいる部位は、生物学的には「尾柄（びへい）部」と呼ばれる筋肉質の胴体後端と、膜状のヒレである「尾鰭（おびれ）」に明確に分かれています。魚の尾びれの正式名称はまさに尾鰭であり、魚類が前進するための主エンジンとしての役割を担っています。
魚が尾びれを左右に振る理由は、単に水を後ろへ押し出すだけではありません。体を波打たせる「波動運動」によって発生した水流の渦を尾鰭の先端で後方へ効率よく押し流すことで、強力な前方への推進力（推力）を生み出しています。この流体力学的なメカニズムは、最新の水中ドローンや省エネ推進システムのバイオミメティクス（生体模倣技術）研究にも活用されています。
また、生息環境や泳ぎのスタイルによって尾鰭の種類や見分け方は多岐にわたります。
- 三日月形（マグロ・カツオなど）：水の抵抗を極限まで減らし、外洋を高速かつ長時間巡航するのに適した形状。
- 二叉形（アジ・タイなど）：スピードと小回りのバランスに優れ、沿岸部で俊敏に行動するための形状。
- 円形・截形（メバル・ハゼなど）：急発進や障害物の多い岩礁域での微調整が得意な形状。
