日本の行政権の頂点に立つリーダーの正式名称は「内閣総理大臣」です。この名称は日本国憲法第66条第1項（「内閣は、法律の定めるところにより、その首長たる内閣総理大臣及びその他の国務大臣でこれを組織する」）に明記された法的な官職名であり、日本国内のいかなる法律にも単なる「総理」や「首相」という役職名は存在しません。
そのうえで、両者の言語的ルーツと位置づけには明確な構造的差異があります。「総理」は、文字通り「内閣総理大臣」を縮めた公的略称です。公文書や国会の公式議事録においては原則として略称を用いませんが、国会内の委員会発言や閣僚同士の応答、官公庁の通達解説などでは、正式名称に準ずる敬称・呼称として「総理」が定着しています。
対する「首相」という呼称は、「首席大臣（各省大臣の首席・筆頭）」に由来する歴史的通称です。古くは中国古典の語彙に端を発し、近代日本においては明治初期の太政官制下で各省卿の筆頭を指す慣習的用語として用いられた経緯があります。現在施行されている日本国憲法や内閣法、諸官庁の設置法などの法規類には「首相」という単語は一文字も登場しません。法的な規定がないにもかかわらず、行政機構の筆頭を指す機能的名称として極めて広く流通している点が、総理との最大の違いです。
