現在残された2人の活動を理解する上で避けて通れないのが、先立っていった3人のリーダーと盟友たちの経緯です。彼らの死は、いずれも日本社会に大きな爪痕を残しました。
いかりや長介さん：2004年逝去、厳格なリーダーが残した「だめだこりゃ」の美学
グループの絶対的支柱だったいかりや長介さんは、2004年3月20日、原発不明頸部リンパ節転移扁平上皮癌のため72歳で亡くなりました。前年に病を公表して入院治療を続けながらも、亡くなる直前まで復帰への執念を燃やしていました。
コントの台本を一手に引き受け、一分の隙も許さない厳格な演出で加藤さんや志村さんを鍛え上げたリーダーの死は、ドリフターズの活動形態を大きく変える転換点となりました。葬儀で加藤茶さんが読み上げた「長さん、あんたがリーダーで本当に良かった」という弔辞は、昭和芸能史に残る名場面として語り継がれています。
志村けんさん：2020年逝去、日本中に衝撃を与えたコロナ禍初期の悲劇
日本中が未曾有のパンデミックに揺れていた2020年3月29日、志村けんさんが新型コロナウイルス感染症に伴う肺炎のため70歳で急逝しました。発症からわずか十数日での急変であり、面会すら叶わない中での別れは、国民に新型コロナの脅威を痛烈に意識させる社会的契機となりました。
荒井注さんの脱退後に付き人から抜擢され、「全員集合」の視聴率回復の起爆剤となった志村さん。私生活でも独身を貫き、最期までお笑いだけに人生を捧げた「喜劇王」の死に、加藤茶さんは「志村、早すぎるよ。お前が俺を送るはずだったのに」と涙を流し、日本中が深い悲嘆に暮れました。
仲本工事さん：2022年逝去、あまりにも突然だった不慮の交通事故
志村さんの死からわずか2年半後の2022年10月19日、仲本工事さんが横浜市西区の交差点で歩行中に車にはねられ、急性硬膜下血腫により81歳で急逝しました。
体操コントで見せた卓越した運動神経、知的な眼鏡姿から繰り出す絶妙なトボケ芸、そしてグループ随一の甘い歌声。晩年も居酒屋経営やライブ活動など庶民的な親しみやすさを保っていただけに、白昼の道路横断中における突発的な事故死は、残された加藤茶さんと高木ブーさんに計り知れない衝撃と悲哀をもたらしました。
