ウリ科（Cucurbitaceae）は世界中に約100属1,000種近くが存在し、熱帯から温帯にかけて広く分布するつる性の一年草または多年草です。日本で食用として流通・栽培されている品種は多岐にわたり、果菜類の中でも極めて大きなシェアを占めています。まずはウリ科の野菜一覧を整理し、食卓で親しまれている主要な仲間たちの種類と特徴を紐解いていきます。
私たちが日常的によく目にする代表格といえば、きゅうり、かぼちゃ、スイカ、メロンの4大品目です。きゅうりは全体の約95%が水分で構成され、爽快な歯ごたえが特徴です。かぼちゃはウリ科でありながら緑黄色野菜の王様であり、β-カロテンやビタミンEを豊富に蓄えています。スイカやメロンは果実的野菜として扱われ、シトルリンや糖分を効率よく補給できる夏の必需品です。
一方で、「これもウリ科だったのか」と消費者を驚かせる野菜も少なくありません。その筆頭がズッキーニ、ゴーヤ、冬瓜です。ズッキーニは外見こそナスや太いきゅうりに似ていますが、植物分類学上はペポかぼちゃの仲間であり、油との相性が抜群の万能野菜です。沖縄料理でおなじみのゴーヤ（ツルレイシ）は特有の苦味を持ち、冬瓜（とうがん）は淡泊な味わいで煮物やスープのとろみと相性の良い歴史あるウリ科野菜です。さらに、かんぴょうの原料となるユウガオ、漬物に使われるハヤトウリ、沖縄のモーウィ（赤毛瓜）、熟す前のヘチマなどもすべて同じウリ科ファミリーに属しています。
ウリ科野菜の栄養における最大の共通項はカリウムの豊富さにあります。カリウムには体内の過剰なナトリウム（塩分）を尿中に排泄する利尿作用があり、高血圧の予防や手足のむくみ軽減に極めて高い機能性を発揮します。低カロリーでありながらミネラルを手軽に補給できる点が、古くから日本の風土で重宝されてきた最大の理由です。
