なぜ、健康に見えた人間がわずか数分から数時間のあいだに命を落としてしまうのでしょうか。日本循環器学会および厚生労働省の統計によると、日本国内における心臓突然死の発生件数は年間約7万〜8万人規模に達しており、これは1日に約200人以上が心臓の異常で急死している計算になります。
突然死を引き起こす原因の大半は、循環器系（心臓）と脳血管系の疾患です。なかでも全体の約60％〜70％を占める最大の要因が心臓疾患であり、その中核に位置するのが「急性心筋梗塞」です。
心筋梗塞による突然死の真相は、血管壁に蓄積したコレステロールなどのプラーク（粥腫）が破綻し、瞬時に血栓が形成されて冠動脈を完全に閉塞することにあります。心臓の筋肉への血流が途絶えると、心筋細胞はわずか数分で壊死を始めます。この過程で最も恐ろしいのが、心室が無秩序に痙攣して血液を送り出せなくなる「心室細動（致死性不整脈）」の誘発です。心室細動が起きると数秒で脳への血流が止まり、意識を失って倒れ、直ちに除細動（AED）を行わなければ数分以内に心停止に至ります。
一方、入院中や療養中の患者が急速に命を落とす容態急変で亡くなる経緯には、心不全の急性増悪のほか、広範な大動脈解離の破裂、敗血症性ショック、あるいは肺動脈に血栓が詰まる肺血栓塞栓症（エコノミークラス症候群）などが関係しています。午前中には医師と会話を交わしていた患者が、午後に血管の解離破綻や不整脈の電気的ストーム（嵐）を起こし、救命措置の甲斐なく数十分で帰らぬ人となる事例は臨床現場でも後を絶ちません。
