1987年、米フォーブス誌が初めて発表した世界長者番付において、堤義明は推定総資産200億ドル（当時の為替レートで約3兆円）と算定され、並み居る世界の王族や大財閥を抑えて初代「世界一の大富豪」の座につきました。その後も1990年まで4年連続で首位を独占し、1993年にも返り咲くなど、日本経済の隆盛を象徴する絶対的存在でした。
当時、堤が率いた西武グループは、国土の約6分の1を保有していると噂されるほどの広大な不動産を傘下に収めていました。品川や軽井沢をはじめとする全国の一等地に展開されたプリンスホテル、苗場や志賀高原といった巨大スキーリゾート、さらには西武鉄道の沿線開発に至るまで、そのすべてが堤の鶴の一声で開発・運営されていたのです。
加えて、自ら創設に関わった西武ライオンズ（現・埼玉西武ライオンズ）の初代オーナーとして黄金時代を築き上げ、1998年長野冬季五輪の招致活動では日本オリンピック委員会（JOC）初代会長として絶大な国際的影響力を誇示しました。莫大な個人資産とグループが保有する含み資産を合わせた実質的な支配力は、もはや一企業の経営者の域を遥かに超えていました。
