夜間のわずかな明かりの中で、猫の目がピカッと黄金色や緑色に光る光景は誰もが目にしたことがあるはずです。猫の目が暗闇で光る理由は、網膜の裏側に備わっている「タペタム（輝板）」と呼ばれる特殊な反射層にあります。タペタムは網膜を通過した微弱な光を鏡のように反射させて再び視神経へ送るため、人間の約6分の1の光量でも周囲を鮮明に把握することが可能です。夜行性のハンターとして進化を遂げた肉食動物ならではの驚くべき身体構造といえます。
一方で、猫の視力と世界の見え方は人間とは大きく異なります。静止視力は人間の0.1〜0.2程度とされ、視界は全体的にややぼやけています。識別できる色彩も主に青色と緑色周辺に限られており、赤色はグレーやくすんだ色に見えていると考えられています。その代わり、1秒間に微細な動きを捉える動体視力や視野の広さは人間をはるかに凌駕しています。
また、神秘的なグラデーションを見せる猫の目の色の種類は、主に虹彩に含まれるメラニン色素の量によって決定されます。メラニン色素が少ない順から、以下のようなバリエーションが存在します。
- ブルー（サファイアブルー／アクア）：色素が極めて少なく、光の散乱（レイリー散乱）によって青く見える。
- グリーン（エメラルド）：わずかな色素を持ち、洋猫に多く見られる透明感のある色彩。
- ヘーゼル：グリーンからブラウンへのグラデーションが美しい中間色。
- イエロー／ゴールド：適度な色素を含み、日光に映える明るい黄金色。
- アンバー／カッパー（銅色）：メラニン色素が最も多く沈着した深い褐色。和猫に多く見られる。
生まれたての子猫はすべてメラニン色素が定着していないため「キトンブルー」と呼ばれる青灰色の瞳をしていますが、生後数ヶ月を経て遺伝的に決定された本来の色へと変化していきます。なお、左右で瞳の色が異なる猫のオッドアイの確率は全体で1%未満と極めて希少です。特に白猫においては色素抑制遺伝子の影響で約25%の高確率で発生することが知られており、幸運を呼ぶ象徴として愛好家の間で高い人気を誇ります。
