資格を取得するためのアプローチには、大きく分けて「養成施設をストレートに卒業するルート」と「実務経験を積んでステップアップするルート」の2系統が存在します。
栄養士になるためには、厚生労働大臣が指定する栄養士養成施設（2年制・3年制・4年制の専門学校、短期大学、大学）を卒業すれば、国家試験を受けることなく都道府県知事に申請するだけで免許が取得できます。最短2年で社会に出られるため、学費負担を抑えて早期に現場経験を積みたい層にとっては合理的な選択肢となります。
一方、管理栄養士になるためのルートは以下の2つに分かれます。
① 4年制の管理栄養士養成施設（大学等）を卒業するルート
カリキュラム修了と同時に、毎年2月〜3月に実施される管理栄養士国家試験の受験資格が得られます。このルートで受験する新卒生の合格率は毎年85%〜93%前後と非常に高い水準を維持しています。大学側が入試選抜を行い、4年間かけて徹底した国試対策講義や模擬試験を実施するため、学習環境が極めて充実しているからです。
② 栄養士養成施設を卒業後、実務経験を経て受験するルート
2年制の養成施設を卒業した場合は3年以上、3年制なら2年以上、4年制なら1年以上の指定施設における実務経験を積むことで、国家試験の受験資格が与えられます。しかし、この既卒・実務経験組の国家試験合格率はわずか15%〜25%前後まで激減します。
この合格率急落の背景には、過酷な現場実態があります。給食受託会社や福祉施設の現場では、早朝シフトや立ち仕事による肉体労働が多く、帰宅後や休日に膨大な試験範囲（臨床栄養学、解剖生理学、生化学、公衆栄養学など計200問）を独学で勉強し続けるのは容易ではありません。実務経験を経て管理栄養士を目指す計画を立てていたものの、激務の中で挫折してしまうケースが後を絶たないのが現実です。
