本作を語る上で欠かせないのが、重厚な人間ドラマを紡ぎ出した豪華なキャスト陣と、父・白鳥貞三役を務めた名優・緒形拳さんの存在です。緒形さんは本作の撮影終了直後、第1話の放送開始を目前に控えた2008年10月5日に急逝されました。体調の悪化を周囲に悟らせず、点滴を受けながらロケ現場に立ち続けたその気迫は、共演者やスタッフの間で今なお伝説として語り継がれています。
主演の中井貴一さんが演じた白鳥貞美は、東京の有名医大で緩和医療の第一人者として患者の痛みを和らげる麻酔科医でありながら、自らは奔放な生活で家族を捨て、末期がんに冒されるという複雑な役柄でした。死期を悟った貞美が7年ぶりに故郷・富良野へ戻り、自らを勘当した頑固な父・貞三と対峙する姿は、親子の断絶と許しという普遍的なテーマを浮き彫りにしました。
家族を取り巻くキャスト陣の演技も極めて高い評価を受けました。知的障害（サヴァン症候群）を持ちながら驚異的な記憶力で花の名前を言い当てる息子・岳を演じた神木隆之介さん、父への複雑な愛憎を抱きながら和太鼓に情熱を注ぐ娘・ルイを演じた黒木メイサさん、そして貞美の恋人で劇中歌も担当した平原綾香さん（二木氷夜子役）など、登場人物たちの細やかな心情描写が重なり合い、唯一無二のアンサンブルが生み出されました。
