三國連太郎という俳優を語る上で欠かせないのが、自らの肉体を極限まで変貌させる過酷な役作りです。映画関係者や後進の役者たちを震撼させた最大の伝説が、1957年公開の映画『異母兄弟』における健康な前歯10本の抜歯エピソードでしょう。当時30代半ばだった三國は、劇中で老人へと老衰していく軍人・鬼頭範太郎の容貌をリアルに再現するため、周囲の猛反対を押し切って上下の前歯を抜く決断を下しました。
当時の特番インタビューや回想録によれば、歯科医に対して「役者としての真実味のためだ」と強弁し、麻酔を使って次々と歯を抜かせたと記録されています。入れ歯を外すことで頬がこけ、口元にしわが寄り、特殊メイク技術が未発達だった時代に本物の老人の相貌を手に入れました。単なる外見の変装にとどまらず、身体そのものを作品に捧げる狂気的な情熱は、映画界全体に強烈な衝撃を与えました。
この徹底したリアリズムは、名匠・内田吐夢監督と組んだ不朽の名作『飢餓海峡』（1965年）で頂点を極めます。戦後の混乱期に生きる貧困層の男・犬飼多吉（のちの樽見京一郎）の二面性を見事に体現。泥沼を這い蹲る逃亡者の飢えと、富を手に入れた後の虚飾を、剥き出しの身体性と鋭い眼光で演じ分けました。さらに今村昌平監督の『神々の深き欲望』や『復讐するは我にあり』など、人間の底知れぬ業や欲望を描いた代表作映画において、三國連太郎の怪演は日本映画の芸術的到達点として世界的な評価を獲得しています。
