この言葉が日本史において不朽の輝きを放つ契機となったのが、天正10年（1582年）4月3日に起きた甲斐国（現在の山梨県甲州市）の禅寺・恵林寺（えりんじ）の焼き討ちです。
武田信玄の軍師的役割も果たし、武田家から篤い崇敬を受けていた臨済宗の高僧が快川紹喜（かいせんじょうき）でした。武田勝頼が織田・徳川連合軍に敗れ武田家が滅亡した際、織田方に追われた六角義定ら旧武田系の要人たちが恵林寺へ逃げ込みます。織田信長の命を受けた織田信忠軍は逃亡者の引き渡しを要求しましたが、快川紹喜は「寺に入った者を匿うのは仏門の道理である」として引き渡しを断固拒否しました。
これに激怒した信長側の軍勢は、快川紹喜をはじめとする僧侶ら約百数十名を寺の三門（山門）の楼上に押し込め、階下に薪を積み上げて火を放ちました。猛烈な業火と黒煙が三門を包み込む中、快川紹喜は取り乱すことなく静かに座禅を組み、集まった僧侶たちに向けて最後の偈（仏教詩）を唱えました。
「安禅必ずしも山水を須いず、心頭を滅却すれば火もまた自ずから涼し」
阿鼻叫喚の地獄絵図と化す楼上で、死の恐怖を完全に超越し、泰然自若として炎に散った快川紹喜の壮絶な生き様は、後世に武士道と禅の究極の精神美として語り継がれることとなりました。
