物語の主人公は、連邦の辺境惑星で裕福な家庭に育った16歳の少女、コーリー・チャドウィックです。良家の子女として周囲から期待される退屈な社交界や政略結婚のレールに反発した彼女は、自らの知恵と交渉力を駆使して、16歳の誕生日に両親から小型宇宙艇を手に入れます。
彼女の目的は単純明快でした。大人たちが敷いた退屈な日常から脱出し、人類未踏の宙域を自らの手で探査・マッピングすること。彼女は持ち前の行動力と天真爛漫なバイタリティで愛機を操り、親の干渉が一切届かない未知の小惑星帯へと船を進めます。この前半パートで見せるコーリーの快活で少年のような口調、冒険への純粋な渇望は、後の悲劇を際立たせる強烈なコントラストとして機能しています。
未踏宙域の探査中、コーリーは未知の地球外生命体と遭遇します。それは、古代種族によって封印されていた共生型知性体でした。コーリーはその不定形の愛らしいエイリアンに「シルフ」と名付け、自らの脳神経に宿らせることを許します。シルフと意識を接続したコーリーは、信じられないほどの多幸感と超人的な演算知能を獲得し、孤独だった宇宙の旅でかけがえのない「魂の相棒」を得たと確信しました。しかし、この運命的な出会いこそが、彼女を不可逆の絶望へと導く引き金となったのです。
