生田斗真の芸能界入りは1996年2月、当時小学5年生（11歳）の時でした。母親がジャニーズ事務所へ履歴書を送ったことがきっかけでしたが、入所後すぐに頭角を現します。同年からNHK教育（現Eテレ）の長寿子ども向け番組『天才てれびくん』にてれび戦士として2年間レギュラー出演を果たしました。
番組内では、ウエンツ瑛士らとともにバンド「ストロベリーパフェ」を結成してギターを担当するなど、愛くるしい笑顔と抜群のルックスで小学生にして絶大な支持を獲得。当時の映像や子役時代の写真を見ても、くりっとした大きな瞳と通った鼻筋はすでに完成されており、視聴者の間では「美少年すぎる小学生」として語り草になっていました。
さらに1997年には、NHK連続テレビ小説『あぐり』で主人公の息子・望（幼少期）役に抜擢。天真爛漫な演技と圧倒的な透明感でお茶の間の心を掴み、早くも子役・俳優としての高いポテンシャルを証明しました。
