「叔母とは一体どのような血縁関係を指すのか」という疑問に対し、最も端的な答えは「自分自身の父母より年下の女性の兄弟姉妹（妹）」、あるいは「父母の弟の妻」です。日常会話ではどちらも等しく「おばさん」と発音されるため混同されがちですが、文字表記においては厳格な血統序列が存在します。
この表記の違いは、古代中国の親族呼称制度である「伯・仲・叔・季（はく・ちゅう・しゅく・き）」に由来します。古代の制度において、第一子（最年長）を「伯」、第二子を「仲」、第三子を「叔」、末子を「季」と呼称していました。これが日本に受容される過程で簡略化され、父母より年上の兄弟姉妹には「伯（伯父・伯母）」を、父母より年下の兄弟姉妹には「叔（叔父・叔母）」の文字を充てる慣習が定着しました。
注意すべきは、基準となる年齢が「自分」ではなく「自分の父親や母親」である点です。仮に叔母が自分より30歳年上であったとしても、実の母親より1歳でも年下であれば「叔母」と表記するのが正しい日本語のルールです。
日本の民法第725条において、親族の範囲は「6親等内の血族」「配偶者」「3親等内の姻族」と規定されています。家系図上、自分から親へ1親等さかのぼり、親から祖父母へ2親等さかのぼり、そこから叔母へと1親等下るため、叔母は3親等の傍系血族として位置づけられます。父母の兄弟に嫁いだ義理の叔母（叔父の妻）は、血の繋がりがないため「3親等の傍系姻族」となります。
続柄の正しい書き方として、公的な戸籍謄本や住民票の届出、履歴書などでは、平仮名で「おば」と記載するか、父母との力関係に基づいて正確に「叔母」と記入しなければなりません。なお、叔母の英語表記は一律で「aunt」となり、英語圏においては父母より年上か年下かによる語彙の区別は基本的に行われません。
