御庭番衆の任務は、決して屋根裏に忍び込んで手裏剣を投げることではありませんでした。彼らに求められたのは、現代の公安警察や調査報道記者に近い、地道で緻密なリサーチ能力です。
将軍から特命が下ると、御庭番は町人、商人、巡礼者、修験者などに変装し、変名を使って全国の藩へ潜入しました。主な調査対象は、「大名の失政や領民の不満」「米相場の不正操作」「隠し田・密貿易の有無」などです。現地では酒場や茶屋に溶け込んで市井の声を拾い上げ、藩の重臣や下級武士の生活水準まで克明にメモを取りました。
江戸に帰還した後は、詳細な復命書をまとめ、将軍の前で直接口頭説明を行いました。残された史料『遠鐘（とおがね）』などの記録からは、彼らの観察眼がいかに冷静で、数字や物価の動向にまで及んでいたかが窺えます。吉宗が進めた「享保の改革」が大きな反乱を招かずに成果を上げた背景には、こうした御庭番衆による正確な実態把握があったのです。
