神社巡りや歴史探訪を始めた方が最初につまずきやすいのが、その難解な神名です。市杵島姫命の読み方は一般に「いちきしまひめのみこと」と読み、『古事記』では「市寸島比売命」、『日本書紀』では「市杵嶋姫命」と表記されます。「イチキシマ」の語源は、「斎き島（いつきしま）」、すなわち「神を斎き（いつき）祀る清らかな島」を意味しており、この神名そのものが神聖な祭祀場を象徴しています。
市杵島姫命の出自は、日本神話における屈指の重要局面である天照大御神（アマテラスオオミカミ）と須佐之男命（スサノオノミコト）の「誓約（うけい）」に遡ります。スサノオの持っていた十拳剣（とつかのつるぎ）をアマテラスが噛み砕き、吹き出した息の霧から生まれたのが、以下の宗像三女神（むなかたさんじょしん）です。
- 田心姫神（たごりひめのかみ）：別名・沖津宮の主祭神。もっとも沖合の過酷な海域を守護する長女。
- 湍津姫神（たぎつひめのかみ）：中津宮の主祭神。荒波や潮流を司る次女。
- 市杵島姫命（いちきしまひめのみこと）：辺津宮の主祭神。本土に最も近く、祭祀の中枢を担う三女（文献により順序の異説あり）。
神話において三女神は、皇孫を助け海路を守護するようアマテラスから命を受け、九州の宗像（現在の福岡県宗像市）に降臨しました。古代日本の対外交易ルートであった玄界灘を掌握する「国家最高レベルの守護神」として祀られたことが、市杵島姫命の原初的な出発点です。
