ドラマのプロットを追う上で不可欠なのが、実在した杉文（楫取美和子）の史実と、劇中で施された脚色との対比です。
物語のあらすじは、長州藩下級武士の杉家に生まれた文が、破天荒な兄・吉田松陰（伊勢谷友介）の教えに触れ、松下村塾の塾生たちを握り飯で支える日々から始まります。やがて文は秀才・久坂玄瑞（東出昌大）と結婚。しかし、禁門の変による玄瑞の自刃、松陰の安政の大獄での刑死など、過酷な喪失が連続します。毛利家の奥勤めを経て維新を迎えた文は、亡き姉・寿（麻生祐未）の夫であった楫取素彦（大沢たかお）の後妻となり、群馬県令となった素彦とともに製糸業の振興や女子教育の発展に尽力していく姿が描かれました。
【実話との決定的な違い】
史実における杉文は、政治の表舞台とは距離を置いた一人の武家の女性でした。劇中では文が自ら毛利敬親（北大路欣也）に意見を具申したり、幕末の政局を左右する密談に立ち会ったりする場面が頻出しますが、これらは完全な創作です。特に久坂玄瑞が京都で遺した私生児（のちの久坂秀次郎）との関係についても、史実の文は複雑な葛藤を抱えながらも養子として受け入れ、武家としての家名存続を第一に考えていました。ドラマではこの過程を、より情緒的で近代的な「家族愛・母性愛」へと再解釈しています。
最終回の結末において、文と楫取素彦が手を取り合い、松陰の遺志を胸に群馬の地で教育の礎を築いていく幕引きは、清々しい余韻を残しました。史実の美和子は1921年（大正10年）に78歳で天寿を全うするまで、松陰の妹としての誇りと謙虚さを保ち続けたと伝えられています。ドラマの最終回は、歴史の表舞台に立たなかった無名の女性が、いかにして新しい時代を支えたのかという主題を力強く回収していました。
