胸水によって肺が圧迫され、酸素吸入を行っても息苦しさが改善しない場合、注射針や細いチューブを胸腔内に挿入して水を抜く「胸水穿刺」や「胸腔ドレナージ治療」が行われます。
水を抜いた直後から肺が広がるため、患者の多くは「劇的に呼吸が楽になった」と実感します。しかし、臨床現場において課題となるのは楽になる期間の持続性です。胸膜の炎症やがん細胞の浸潤が持続している場合、排液を行っても数日から2週間程度で再び胸水が溜まることが珍しくありません。
水抜き処置を繰り返すことには、以下のような合併症や危険性が伴います。
- 再膨張性肺水腫：急激に大量（一度に1,000〜1,500ml以上）の排液を行うと、虚脱していた肺が急膨張する際に血管透過性が亢進し、肺胞内に水分が溢れ出て重篤な呼吸困難を誘発するリスクがあります。
- 血圧低下・ショック：胸水には血漿由来のタンパク質や電解質が含まれており、頻回な排液は体液量減少や低栄養状態を加速させます。
- 感染（膿胸）および出血：穿刺部からの細菌侵入や肋間動脈損傷のリスクが存在します。
再貯留を防ぐ対策として、胸膜癒着術（タルクなどを注入して胸膜を癒着させ、水が溜まる空間をなくす治療）や、在宅で安全に排液を管理できる留置カテーテルの導入など、緩和ケア領域での選択肢が定着しています。
