足跡を見つけた際、次に判断すべきは「その痕跡が何分前に付けられたものか」というタイムスタンプの解読です。ベテラン猟師や森林管理官は、足跡のエッジ（輪郭）と環境要因から通過時刻を秒単位で推し量ります。
報道各社が取材した東北地方のマタギ関係者は、現場取材に対して次のように警鐘を鳴らしています。
「足跡のフチが崩れておらず、踏まれた草がまだ起き上がろうとしている状態や、足跡に染み出た水が濁っている状態なら、熊は数十メートル以内の藪の中に潜んでいる。鈴を鳴らす暇すら惜しんで、静かにその場を離れなければならない」
足跡の新旧を判定する具体的なチェックポイントは次の通りです。
【危険：通過後数分〜1時間以内のサイン】
・踏み固められた土の角（エッジ）が鋭利に立っている。
・足跡の底に湧き出た水がまだ濁っており、泥が沈殿していない。
・雨の日や雨上がり直後にもかかわらず、足跡の中に雨粒の跡（クレーター）がない。
・踏み折られた下草や木の葉の断面がみずみずしく、変色していない。
【やや経過：半日〜数日以上前のサイン】
・足跡のエッジが風や乾燥によって丸みを帯び、ひび割れている。
・足跡の窪みの中に落ち葉や小枝が積もっている。
・底の水が完全に澄んでいる、または干からびている。
また、足跡の周辺には他の痕跡（サイン）が複合して残されているケースが多々あります。樹皮に縦方向に深く刻まれた「爪痕（マーキング）」、ブナやミズナラの枝が激しく折られて鳥の巣のように積まれた「クマ棚」、未消化の木の実や昆虫の羽が混ざった独特の臭気を放つ「糞」が足跡付近にある場合、そこは熊が日常的に採餌・休息している確実なテリトリー（行動圏）です。
