「ナカーマ」という独特の響きと顔文字の組み合わせは、2000年代初頭の巨大掲示板「2ちゃんねる（現5ちゃんねる）」のカルチャーの中で自然発生的に誕生しました。当時流行していたハイテンションなAA（アスキーアート）キャラクターの表情「(ﾟ∀ﾟ)」同士が、漢字の「人」を合わせて手をパチンと合わせている姿を模したのが基本形です。
言葉の語源としては、単に「仲間」をカタカナ表記にして間延びさせたものですが、ネット特有のくだけたノリや、少しマヌケで憎めない連帯感を醸し出すために「ﾅｶｰﾏ」と半角カタカナで表記されるのが通例となりました。
この顔文字が持つ本来の意味は、単なる友人関係の誇示ではありません。掲示板上で「同じ失敗をしてしまった者同士」「誰も共感してくれないマイナーな趣味を共有できた瞬間」「愚痴や悩みを打ち明けて意気投合したとき」など、偶然見つけた同類に対して親愛の情と自虐を込めて交わすサインとして重宝されてきました。
