あの白いニョロニョロが時に「酸化したチーズ」「古くなった雑巾」「ツンと鼻を突く酸っぱい油」のような強烈な悪臭を放つのはなぜか。その毛穴角栓臭い理由は、毛穴内部という密閉された空間で進行する「脂質の変質」と「皮膚常在菌の代謝活動」にある。
最大の要因は皮脂酸化臭い原因物質の発生だ。分泌されたばかりの皮脂は本来無臭に近い。しかし、皮脂中に含まれるトリグリセリド（中性脂肪）やスクワレンは、空気に触れ紫外線や体温の影響を受けることで急速に酸化し、過酸化脂質へと変化する。この過程で「ノナナール」や「ヘキサナール」といった刺激臭を持つ揮発性アルデヒドが生成される。
さらに拍車をかけるのが、毛穴の奥深くを好むアクネ菌やマラセチア菌などの皮膚常在菌だ。これらの菌は皮脂をエサとして取り込み、リパーゼ（脂肪分解酵素）を分泌して皮脂を遊離脂肪酸へと分解する。分解された低級脂肪酸（イソ吉草酸など）は、まさに足の裏の臭いや発酵チーズの主成分と同じ物質である。角栓が毛穴に長期間留まるほど、酸素の行き届かない深部で細菌による分解と過酸化脂質化が蓄積し、指で押し出した瞬間に濃縮された不快な臭気が一気に空気中へ放たれるのである。
