教科書では動物たちの寓話部分ばかりが注目されますが、本来『戦国策』（楚策）に記された本編には、古代中国の熾烈な宮廷政治が生々しく描かれています。
物語の発端は、中国南方の大国・楚の君主である楚の宣王が、重臣たちに投げかけた一本の疑問でした。「北方の国々が我が国の宰相・昭奚恤（しょうけいじゅつ）を非常に恐れていると聞くが、それは本当だろうか」。
この問いに対し、昭奚恤と対立関係にあった策士の江乙（こういつ）が進み出て語ったのが、この「虎と狐」のたとえ話でした。江乙が王に伝えたかった真のメッセージは次の通りです。
- 虎＝楚の宣王（および楚の強大な軍事力）
- 狐＝宰相・昭奚恤
- 百獣＝恐れおののく北方諸国
「北方の諸国が恐れているのは昭奚恤個人ではなく、宣王様が彼に預けている楚国の強大な軍隊（虎の威）なのです」と江乙は説いたのです。ライバルを牽制しつつ、王のプライドを巧みにくすぐる江乙の高度な遊説テクニックが、この名作の土台にあります。
