「十五夜という名称なのだから、絶対に満月に決まっている」と信じている人は、現代の一般読者の間でも過半数を占めます。しかし、国立天文台暦計算室の長期統計を参照すると、中秋の名月と満月の日付が完全に一致する年の方がむしろ珍しいという実態が浮かび上がってきます。
なぜこのような現象が発生するのか。その根本的な原因は、旧暦（太陰太陽暦）の仕組みと、天体力学における月の公転軌道にあります。
第一に、旧暦のルールでは「月が太陽と地球の間に入り、姿が見えなくなる新月（朔）の瞬間を含む日」を無条件に毎月1日と定めます。したがって、十五夜は常に「新月の日から数えて15日目」と機械的に決定されます。
第二に、新月から満月（望）に至るまでの周期は、常に一定の14日ではありません。月の公転軌道は完全な真円ではなく、ケプラーの法則に従う楕円軌道を描いています。地球と月との距離は約36万3,000キロメートルから約40万5,000キロメートルへと常に変動しており、地球に近づくほど公転速度は速まり、遠ざかるほど遅くなります。
この天体力学的要因により、新月から満月になるまでにかかる時間は約13.9日から15.6日の間で変動します。平均値は約14.77日ですが、2026年の場合は新月から満月までに約15.1日を要するため、15日目の夜（9月25日）の段階ではまだ満月に届かず、翌26日の日中に満月を迎えるという物理的計算が成り立ちます。
また、「十五夜の日付が毎年変わる理由」についても同様の暦の構造が関係しています。私たちが現在使用している太陽暦（グレゴリオ暦）の1年は365日ですが、旧暦の12か月は約354日しかありません。毎年約11日のズレが生じ、約3年に一度「閏月（うるうづき）」を挿入して季節の狂いを修正するため、太陽暦で見ると十五夜は毎年9月中旬から10月上旬の間を大きく行き来することになります。
