明暦の大火は単独の失火ではなく、1657年1月18日から20日にかけて相次いで発生した3つの連続火災（本郷丸山、小石川新坂町、麹町）が江戸市街を挟み撃ちにする形で壊滅をもたらしました。当時、江戸は80日以上にわたって雨が降らない極端な乾燥状態にあり、折からの日本海側低気圧によって風速20メートルを超える猛烈な突風が吹き荒れていました。
第1の火が本郷丸山から本町、日本橋方面へと南東へ猛進すると、翌19日には小石川から出た第2の火が江戸城へと直撃します。竹橋門を突破した猛火は本丸御殿、二の丸、三の丸を瞬く間に呑み込みました。そして三代将軍徳川家光が天下の威信をかけて築き上げた、黒塗りと白漆喰が美しくそびえる五層五階の巨大天守閣が轟音とともに崩壊、焼失したのです。当時城内にいた老中や役人たちは将軍徳川家綱を連れて西の丸へ避難するのが精一杯であり、天下無双を誇った天守閣は為すすべもなく灰燼に帰しました。
被害を決定的に拡大させた最大の要因は、隅田川によって東への逃げ場が完全に遮断されていた点です。浅草橋の木戸が盗賊脱獄の誤報によって固く閉ざされたことで、避難民が将棋倒しとなり数万人が猛火に巻かれました。公式記録である無縁仏の供養数から算出される明暦の大火死者数は6万〜10万7千人に達し、当時の江戸の推定人口50万人前後のうち約2割が命を落とすという、人類史上でも稀に見る都市災害となったのです。
