山本譲司氏の政治家としてのキャリアは、華々しいスタートを切っていました。早稲田大学卒業後、日刊スポーツ新聞社の記者を経て、社会民主連合所属の菅直人氏の秘書へ転身。1996年の第41回衆議院議員総選挙で東京21区から旧民主党公認で出馬し、初当選を果たします。歯に衣着せぬ国会論戦と政策立案能力の高さから、菅直人氏の最側近として将来の閣僚候補と目されていました。
しかし、2000年9月に事態は急転します。公設秘書の給与約2,200万円を国庫から詐取していた疑惑が浮上し、東京地検特捜部に詐欺容疑で逮捕されたのです。当時の政界では「秘書給与の上納やプール」が一部で慣習化していた側面もありましたが、山本氏は名義借りによる不正受給を主導したと認定され、議員辞職を余儀なくされました。
裁判では事実関係を全面的に認め、2001年に懲役1年6か月の実刑判決が確定。政治資金の工面という歪んだ動機から始まった事件の真相は、エリート政治家としての道を完全に閉ざす結果となりました。収監先となったのは、栃木県黒羽刑務所。この冷たい独房への投獄こそが、日本の福祉行政に革命を起こすきっかけとなります。
