人が思わず目を剥き出しにし、黒目が上に押し上げられる動作は、本能的な視界確保や刺激からの回避行動に由来している。人間の視線行動を研究する心理学の領域では、言葉を伴わないノンバーバルコミュニケーションが感情伝達の8割以上を占めると言われる。顔面微表情の研究で知られる心理学者ポール・エクマン博士の知見を引くまでもなく、人間は極度の恐怖や予期せぬ衝撃に見舞われた際、視覚情報をシャットアウトするか、逆に過剰な光を取り込もうとして目が開いてしまう。
日本国内の研究機関や日本心理学会の年次大会等でも、感情の閾値を超えた際の身体言語（ボディランゲージ）の変化はたびたび議論の対象となってきた。人間は処理能力を超える強烈な刺激を受けると、脳内の情報処理を一時的に中断する。そのとき、緊張緩和の反射として眼球が上方へ運動し、結果として白目が強調されるのだ。つまり、白目をむくという現象は、感情がパニックを起こし「これ以上の情報処理は不可能だ」と外界へ発信しているサイレントなシグナルに他ならない。
