関節リウマチの初期に最も多く現れる自覚症状が、「朝のこわばり（Morning Stiffness）」です。起床時に手が握りにくい、指がむくんで動かしにくいといった感覚が生じ、起きてから日常動作をこなすうちに30分〜1時間ほどかけて徐々に軽快していく特徴があります。これは睡眠中に体を動かさないことで、炎症を起こした関節周囲の組織にリンパ液や組織液が滞留することが主な要因です。
初期の段階では、激しい激痛ではなく「なんとなく指の曲げ伸ばしが重い」「ハサミや包丁が握りにくい」「ドアノブを回すときに違和感がある」といった軽微な違和感から始まるケースが少なくありません。痛みの現れ方として、左右対称の関節（両手の指、両手首、両足の指など）に腫れや熱感を伴う痛みが生じやすい点もリウマチ特有の警戒すべき傾向です。
特に炎症が起きやすい部位は、指の第2関節（PIP関節）や指の付け根（MCP関節）、手首（手関節）、足の指の付け根（MTP関節）です。指先の一番先端にある第1関節（DIP関節）はリウマチでは侵されにくいため、どの関節に違和感があるかを注意深く確認することが初期識別の重要な手がかりとなります。
