仏頂面の成り立ちには、仏教文化に根ざした説と、日常の言葉遣いが変形した説の2系統が存在する。なかでも語源由来辞典などで最有力とされるのが、密教における「仏頂尊（ぶっちょうそん）」に由来する説だ。
仏頂尊とは、お釈迦様の頭頂部にある肉髻（にっけい：盛り上がった智慧の象徴）に宿る広大無辺の功徳を、独立した仏として人格化・尊格化したものである。これだけを聞くと非常に尊い神仏に思えるが、密教の曼荼羅などに描かれる仏頂尊（一字金輪仏頂や大仏頂など）のなかには、悪魔や人々の煩悩を強烈な力で打ち砕くため、凄まじい怒りの形相（忿怒相・ふんぬそう）をとる尊格が存在する。
仏教美術や儀礼に触れた当時の人々は、その眉を吊り上げ、唇を固く結んだ威圧的な形相に強い衝撃を受けた。そこから「人を寄せ付けない恐ろしい顔つき」「不満そうにふくれた顔」を、仏頂尊の形相に見立てて「仏頂面」と呼ぶようになったと伝えられている。
一方、国語学的なアプローチから支持されているもうひとつの説が、「不承面（ふしょうづら）」の転訛説である。「不承」とは納得がいかないこと、承知しないことを意味し、「不承不承（ふしょうぶしょう）」という言葉の語源でもある。他人の頼み事を嫌々引き受けるときの不服そうな顔つき「不承面」が、いつしか音の響きが似ていた「仏頂尊」と結びつき、庶民の間で混淆して「ぶっちょうづら」へと変化したという見立てだ。
神聖な仏の功徳を象徴する忿怒の相と、人間の生々しい不満の表情。この2つが時代を経て習合した結果、現代私たちが使うユニークな慣用句が生み出されたのである。
