初詣のルーツを辿ると、平安時代の貴族社会で行われていた「年籠り（としごもり）」に行き着きます。これは大晦日の夜から元旦の朝にかけて、家長が地域の氏神神社に籠もり、夜通し祈社に祈りを捧げる儀式でした。やがて年籠りは、大晦日の夜に参拝する「除夜詣」と、元旦の朝に参拝する「元日詣」の2つに分化していきます。
江戸時代に入ると、町人文化の発展とともに「恵方参り（えほうまいり）」が爆発的な流行を見せます。恵方参りとは、その年の干支によって定められた最も縁起の良い方角（歳徳神のいる方角）にある神社仏閣へお参りする風習です。重要なのは、「参拝する場所が毎年変わる」という点でした。自宅から見て今年の恵方に当たる寺社でなければ意味がなく、現在のように「毎年決まって明治神宮や川崎大師に行く」といった行動は、当時の信仰ルールからすればあり得ないことだったのです。
