「可愛い見た目をしているが、実は危険な毒を隠し持っている」という噂の正体は、日本固有種であるアカハライモリです。イモリの体表から分泌される粘液中には、青酸カリの1,000倍前後の致死力を持つとされる神経毒テトロドトキシンが含まれています。
アカハライモリに毒がある理由は、動きが緩慢な彼らが鳥類や大型肉食魚などの捕食者から身を守るために獲得した化学防衛手段です。腹部がショッキングピンクや鮮烈な朱色に染まっているのは、捕食者に対して「私を食べると命を落とす」と視覚的に警告する典型的な警戒色（アポセマティズム）の機能を持っています。威嚇の際には背中を反らせ、鮮やかな赤色を敵に見せつけるディスプレイ行動をとります。
ただし、過剰にパニックを起こす必要はありません。ハチや毒ヘビのように「針で刺す」「牙で注入する」といった攻撃器官を持たないため、皮膚の上を這わせた程度で即座に中毒死することはありません。注意すべきリスクは、傷口から分泌液が体内に入ることや、触った手のまま目や口の粘膜に触れるケースです。
医療機関の報告事例でも、イモリを触った手で目をこすったことによる激しい結膜炎や角膜障害、好奇心旺盛な飼い犬や猫がイモリを噛み殺して誤飲したことによる麻痺症状・嘔吐の発生が確認されています。子どもが野外で捕獲した際や、水槽のメンテナンスを行った後は、必ず流水と石鹸で入念に手を洗浄するルールを徹底しなければなりません。
