弁天様を語る上で避けて通れないのが、「恋人同士で参拝すると、弁天様が嫉妬してそのカップルを別れさせる」という根強い噂です。東京の上野不忍池や井の頭公園、神奈川県の江の島など、弁天社を擁する水辺のデートスポットでは必ずと言ってよいほど囁かれます。しかし、神仏の調査研究や歴史史料を紐解くと、この「弁天様の嫉妬伝説の理由」には明確なカラクリが存在することが判明しています。
第一の歴史的背景は、江戸時代における行楽地の世相と社会統制です。当時、江の島や不忍池界隈は庶民の代表的な遊興地であり、茶屋や水茶屋が建ち並び、男女の密会や不倫、あるいは遊女買いの現場となることも珍しくありませんでした。家庭を顧みない男性や、風紀を乱す男女の逢瀬を戒め、抑止するための牽制策として「弁天様がお怒りになり、不実な男女の縁を裂く」という戒めの口実が意図的に広められたという経緯があります。
第二の要因は、日本の民俗学に見られる「女性神＝嫉妬深い」というステレオタイプの投影です。古来、山の神や水の神は女性とされ、異性の立ち入りや不用意な接近に対して禍をもたらすというタブー信仰が全国に存在しました。水辺に鎮座する弁天様にもこの原始的な水神信仰が重ね合わされ、単独で高い霊威を放つ女神だからこそ「男女の仲に嫉妬する」という擬人化された解釈が民衆の間で定着しました。
そして第三に、現代における社会心理学的な「確証バイアス」が挙げられます。不忍池や江の島は年間数百万人が訪れる屈指のデートスポットです。統計学的に見れば、訪れたカップルの一定割合がいずれ破局を迎えるのは自然な確率の範囲内です。ところが破局した際、人間は失恋の痛みを客観視できず、「あのとき弁天様にお参りしてボートに乗ったからだ」と後付けの因果関係を結びつけて記憶を強化してしまいます。
実際の寺社側の見解は正反対です。江島神社をはじめとする各地の弁天社では、弁天様は「悪縁を断ち切り、真の良縁を結ぶ神」として信仰されています。表面的な浮ついた関係が精算されることはあっても、互いを尊重し合う誠実な絆であれば、むしろ強力な加護を得られるというのが信仰の本来の教えです。
