語源に目を向けると、この表現の重みがより明確になる。「愁」は愁い（うれい）や深い悲しみを意味し、「傷」は心が傷つくことを指す。これに尊敬の接頭辞「ご」と丁寧な助詞・助動詞が組み合わさり、相手の不幸や悲嘆を心から惜しみ痛む気持ちを表す言葉として成立した。
注意したいのは、この言葉が単なる形式的な挨拶ではない点だ。本来は、他人の不幸に際して「言葉も出ないほど痛切に感じている」という共感の念を伝えるための最上級の敬語表現である。皮肉や揶揄として日常会話で使われる俗語的な側面も一部存在するが、冠婚葬祭の場においては厳粛な哀悼の意を示す極めてフォーマルな言葉である。
