鳥を表す漢字の基本骨格となるのが「鳥（とり・とりへん）」と「隹（ふるとり）」の2大部首です。古代文字の甲骨文や金文を紐解くと、「鳥」は尾の長い鳥の姿をかたどった象形文字であり、「隹」は尾の短い小鳥の姿をかたどった象形文字として厳密に描き分けられていました。
多くの鳥へん漢字は、左側に意味を示す「鳥（または隹）」を置き、右側に発音や情景・生態的特徴を示す「旁（つくり）」を組み合わせた形声文字として成立しています。代表的な難読漢字の由来を深く検証していきましょう。
まず、海辺の風物詩である「鴎（かもめ）」。旁の「區（区）」は「小さく区切る」「身を屈める」という意味とともに、中国古代において「カモメの甲高い鳴き声（クゥ・オウ）」を写し取った擬声語でもあります。水面すれすれを折れ曲がるように巧みに飛翔し、「カァカァ」と鳴く姿を文字に封じ込めたものです。
一方、夜行性猛禽類の代表格である「梟（ふくろう）」は、鳥へんではなく「木」の上に「鳥」が乗る会意文字の構造を持っています。古代中国の字書『説文解字』によると、親不孝な鳥として捕らえられ、その首を木の上に晒された様子に由来すると伝えられています。ここから転じて、首を切り落として晒す行為を「梟首（きょうしゅ）」と呼ぶなど、中世日本の刑罰用語にも直結する強烈な歴史的背景を背負っています。
そして、平安文学や妖怪伝説で知られる「鵺（ぬえ）」。旁の「夜」が示す通り、「夜に鳴く不気味な鳥」を意味します。かつては現在の「トラツグミ」を指しており、静まり返った夜間に「ヒョー、ヒョー」と寂寥感を誘う笛のような声で鳴く生態から、平安貴族たちに不吉の象徴として恐れられました。実在の鳥の鳴き声が生んだ心理的恐怖が、やがて伝説の怪獣「鵺」のイメージへと昇華していったのです。
