和傘の代表格として語られる「番傘」ですが、その起源を探ると、日本の都市文化と商業が急速に成熟した江戸時代中期の熱気が浮かび上がってきます。当時、贅沢品であった傘を庶民の雨具として一気に普及させた立役者こそが番傘でした。
「番傘」という名称の由来には、江戸の合理的な商業習慣が色濃く反映されています。江戸や大坂の両替商や大店（おおだな）、宿場町の商家では、突然の雨に見舞われた客に対して傘を貸し出すサービスを行っていました。その際、傘が紛失したり取り違えられたりするのを防ぐため、傘の表面に「店の屋号」や通し番号である「番」を大きく墨で書き入れたことが語源とされています。諸説あるものの、当時の町会所や宿場町で管理番号を振った「貸傘」の仕組みが定着し、番号入りの傘、すなわち「番傘」として庶民の生活に深く浸透していったという記録が有力視されています。それまで貴族や武士階級の権威の象徴であった和傘が、一気に「気兼ねなく雨を凌げる大衆の実用品」へと転換した瞬間でした。
ここで多くの人が混同しやすいのが「蛇の目傘（じゃのめがさ）」との違いです。両者は同じ和傘に分類されながらも、設計思想と想定された使い手が明確に異なっています。最大の違いは、骨組みの太さと装飾性、そして全体のフォルムにあります。
蛇の目傘は、傘の中央部に白い輪状の抜き模様（蛇の目模様）が施され、開いたときに内側に美しい「飾り糸（糸かがり）」が幾重にも張り巡らされているのが特徴です。骨は細く削り出され、軽量で優美なシルエットを描くため、主に武士や歌舞伎役者、芸妓、女性たちにおしゃれな外出着の必需品として愛用されました。
対する番傘は、飾り糸を一切排し、太く屈強な竹骨に厚手の白和紙を直接張り合わせる構造を取っています。持ち手（柄）にも装飾的な漆塗りや真鍮の金具を施さず、竹の自然な節や質感をそのまま生かした「素竹（すだけ）」が用いられます。無駄を極限まで削ぎ落とした武骨な機能美と、激しい風雨にも耐えうる強靭さこそが、番傘の真骨頂と言えます。
