寺伝によると、観心寺の如意輪観音像は天長4年（827年）、弘法大師空海が自ら刻み、国家安泰と北斗七星の厄除けを祈願して本尊としたと伝えられています。観心寺境内には現在も空海が配置したとされる「七星塚」が点在し、密教占星術（宿曜道）と深く結びついた寺歴を物語っています。
しかし、近代の美術史学および古文書の徹底的な調査・検証によって、造立の背後にあるより生々しい宮廷史のドラマが浮かび上がってきました。現在定説となっている学術的見解では、本像の制作年代は空海入滅後となる承和年間（834〜848年）頃と推定されています。造立の主導者は、空海の実弟または高弟とされる「実恵（じちえ）」、そしてその弟子である「真紹（しんしょう）」です。
この造仏を財政的・精神的に強力にバックアップしたのが、淳和天皇の皇后であった正子内親王（嵯峨天皇の皇女）でした。正子内親王は実恵に深く帰依し、観心寺を自身の祈願寺として庇護しました。当時の平安宮廷は、藤原北家による権力掌握と皇位継承をめぐる暗闘が激化していた政変の時代です。正子内親王は、愛する夫や子の平安、そして激動の宮廷で生き抜くための救いを求め、持てる富を注ぎ込んで最高峰の仏師に如意輪観音を造立させました。
観心寺像に見られる貴族的で洗練された気品、そして女性の肌を思わせる柔らかな肉体表現は、宮廷貴婦人たちの繊細な美意識と切実な祈りが色濃く反映された結果であると考えられます。「弘法大師空海作」という寺伝は、造仏の正統性と霊験を後世に高めるための信仰的由緒であり、実質的には密教の知性と平安初期宮廷文化の粋が結晶した最高傑作だったのです。
