バーレスク（Burlesque）という言葉の根底にあるのは、お色気ではなく「痛快な笑いと風刺」です。その語源は、イタリア語で「冗談」「からかい」「茶番」を意味する「burla（ブルラ）」、あるいは派生語の「burlesco（ブルレスコ）」に遡ります。
17世紀から18世紀のヨーロッパ、とりわけイギリスにおいて、バーレスクは上流階級が嗜むシェイクスピア劇や本格オペラなどの高尚な題材を、滑稽かつ大衆向けに改変した「バーレスクパロディ劇」として花開きました。威厳ある権力者や貴族文化を大衆が笑い飛ばすという、極めて知的なカウンターカルチャーとして誕生した歴史があります。
その後、19世紀半ばにアメリカへ渡ると、大衆演芸であるヴォードヴィルやミンストレル・ショーの要素を吸収しながら独自の進化を遂げました。音楽、寸劇、華やかなレビューダンスが融合し、労働者階層が日常の鬱屈を晴らす総合エンターテインメントとして定着していきます。この過程で、観客を惹きつけるエッセンスとして女性の美しさやユーモラスな衣装脱ぎ（ティーズ）の演出が組み込まれ、現代私たちがイメージするショーの原型が形作られました。
