キャッシュカードとクレジットカードの最も本質的な違いは、「誰のお金が、どのタイミングで動くのか」という点に集約されます。日常生活で無意識に使っていると見落としがちですが、法律上の位置づけも金融取引としての性質も根本から異なります。
まずキャッシュカードは、銀行などの金融機関に開設した自分自身の預金口座から現金を預け入れ・引き出しするための「口座アクセスキー（認証ツール）」です。カードを使った瞬間に動くのは、あくまで自分自身が汗水流して預けた預金そのものであり、口座残高が1円もなければ現金を引き出すことも、決済に回すこともできません。金融機関からお金を借りているわけではないため、発行に際して個人の支払い能力を問う厳格な信用審査は存在せず、口座開設さえできれば原則として誰でも手にすることができます。
対してクレジットカードは、個人の社会的信用（クレジット）を担保に、カード会社が一時的に支払いを立て替える「信用供与（後払い）システム」です。加盟店でカードを提示して買い物をした時点では、利用者の口座から1円もお金は減りません。締め日に利用額が集計され、翌月や翌々月の支払日に指定口座からまとめて一括（または分割・リボ）で引き落とされます。つまり、買い物をしてから実際に現金を支払うまでに約1か月の猶予期間（支払い猶予）が発生します。この「信用貸し」のスキームを成立させるため、カード発行時には個人の年収や勤務先、過去の支払い履歴などを調査する厳格な審査が法的に義務付けられています。
