育児用ミルクとフォローアップミルクの最大の違いは、製品の「役割（目的）」にあります。育児用ミルク（0ヶ月〜1歳頃）は、母乳を飲むことができない乳児のために作られた「母乳代替食品」です。赤ちゃんがミルクだけで生命を維持し、全身の器官を発達させられるよう、たんぱく質、脂質、炭水化物、ビタミン、亜鉛や銅などの微量ミネラルに至るまで、母乳の成分バランスを極限まで再現した総合栄養食として設計されています。
一方、フォローアップミルク（生後9ヶ月頃〜3歳頃）は、母乳の代替品ではなく、「離乳食が3回食に進んだ後の栄養補助食品」という位置づけです。生後半年を過ぎると、胎児期に母親から受け取った貯蔵鉄が底をつき、急速な成長に伴って鉄分やカルシウムが不足しやすくなります。この不足分を補うために、牛乳をベースにしつつ、乳幼児に必要な栄養素を強化したものがフォローアップミルクです。
成分面を比較すると、フォローアップミルクは育児用ミルクに比べて「鉄分」「カルシウム」「ビタミンC」「炭水化物」が多く配合されています。その一方で、赤ちゃんの主食となる前提ではないため、育児用ミルクに厳格に添加されている「銅」「亜鉛」などの微量ミネラルや一部の必須脂肪酸は配合されていない、もしくは含有量が抑えられています。また、赤ちゃんの腎臓機能が発達してくる時期を想定しているため、たんぱく質やナトリウムの含有量も育児用ミルクより高めに設定されています。
